home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040990 / 0409420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 95X Marks the Top
  2.  
  3.  
  4. Two fine new films get the adults-only label
  5.  
  6.  
  7.     X as in toxic. That label, slapped on films by the Motion
  8. Picture Association of America's ratings board, means that no
  9. one younger than 18 may be admitted. But the classification has
  10. other hazards. Most newspapers will not run ads for X-rated
  11. movies. Most pay-cable networks will not air them. And, because
  12. the letter has been appropriated by the porno industry, to many
  13. people X stands for sex -- impure and simple.
  14.  
  15.     But what if X also stands for exemplary, exciting,
  16. extraordinary? Such is the case with two new films -- The Cook
  17. the Thief His Wife & Her Lover and Henry: Portrait of a Serial
  18. Killer -- given the X tag. Their distributors have rightly
  19. decided to release these strong, disturbing melodramas as is,
  20. uncut and without the MPAA's rating. They will strut naked into
  21. the marketplace, allowing adult audiences to judge for
  22. themselves whether this is porno or no.
  23.  
  24.     Not hardly. Both films had been rated X for their tone, for
  25. their fidelity to the theme of human corruption. These are
  26. modern morality plays, fascinating and determinedly unpleasant.
  27. They do not tease or flinch; they do not reward prurience. They
  28. do not glamourize violence, as the traditional Hollywood
  29. thriller does, with tricks of suspense and sexual come-on.
  30. Henry and The Cook are horror movies, yes -- essays in the
  31. horror of brutality, which they show as the insatiable craving
  32. of doomed, destructive souls. Any innocent who crosses these
  33. sociopaths, or just crosses their paths, is doomed too.
  34.  
  35.     Henry, made four years ago in Chicago and just now released,
  36. is loosely based on the confessions of serial killer Henry Lee
  37. Lucas. The film does show some lurid vignettes of a master
  38. murderer busy at his work -- a terrorized family here, a
  39. plugged-in TV salesman there. But director John McNaughton, who
  40. wrote the spare script with Richard Fire, shows few of Henry's
  41. dozen or so crimes. Instead he reveals the victims, at the
  42. scenes of their deaths, in slow zoom shots accompanied by
  43. elegiac music. He is a coroner with a touch of the poet.
  44.  
  45.     For Henry (played with hollow-eyed precision by Michael
  46. Rooker), murder is a vocation. He is compelled to do it and
  47. does it well, but the job gives him little pleasure. Only his
  48. friend Otis (Tom Towles) feels the thrill of the kill. Otis is
  49. the sickest person in the movie; he takes to torture like a
  50. born-again sadist. Only his sweet sister Becky (Tracy Arnold)
  51. has much hope of touching poor Henry. She will be his best hope
  52. or his last victim.
  53.  
  54.     Henry, filmed documentary-style, gets its power from
  55. no-frills naturalism. The Cook, by contrast, is all artifice:
  56. splendid, meticulous, extravagant. One expects no less from the
  57. British writer-director Peter Greenaway, who with The
  58. Draughtsman's Contract and A Zed and Two Noughts revealed his
  59. gifts as a creator of murals on the subject of ruthless
  60. gamesmanship. His stories are hot, his style cool. His new film
  61. is the tale of a vicious crook (Michael Gambon) who dines
  62. nightly at a posh restaurant with his gang and his luscious,
  63. abused wife (Helen Mirren). Her pleasures are furtive but
  64. sweet: between courses she tiptoes out of his sight and has
  65. lovely sex with another diner (Alan Howard). When the thief
  66. discovers them, there is hell to pay. At the end, she exacts a
  67. more infernal price from her husband.
  68.  
  69.     True to its theme of emotional cannibalism in a dead-end
  70. society, The Cook has plenty of eating and excreting. Its
  71. characters, sad creatures swathed in Jean-Paul Gaultier
  72. couture, gorge on their own swollen hunger for sex, control,
  73. revenge. Similarly, Greenaway -- inspired by Jacobean revenge
  74. plays and Dutch masters' paintings -- stuffs the viewer with
  75. ripe images and raw language. He tests your appetite for
  76. intelligent sensation. For many it may be a daunting test, but
  77. it is worth taking. Elegant and rancid, this movie rates an X
  78. as in excellent.
  79.  
  80.  
  81. By Richard Corliss.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.